יותר מ-20 שנה לא כיבסו בתחנת החלל. בנאס"א רוצים לשנות את זה
אסטרונאוטים שוהים חודשים ארוכים בתחנת החלל הבינלאומית, אבל עד היום אין דרך לעשות כביסה הרחק מכדור הארץ. הבגדים הנקיים שנשלחים לאסטרונאוטים תופסים מקום יקר בחלליות האספקה - וזו רק אחת הסיבות שבנאס"א רוצים לפתור את הבעיה. עכשיו התגייסה למשימה גם חברת חומרי כביסה
עם כל הכבוד לדקות שהמיליארדרים ג'ף בזוס וריצ'רד ברנסון בילו בחלל, כבר יותר מ-20 שנה יש אנשים שחיים תקופות ארוכות במרחק 420 ק"מ מכדור הארץ, בתחנת החלל הבינלאומית. נכון למאי 2021, 243 איש ביקרו בתחנת החלל, ואורך השהות הממוצע הוא חצי שנה (סקוט קלי שהה שם 340 ימים ברציפות, ופגי ויטסון שהתה במצטבר 665 ימים). כרגע שוהים בתחנה שבעה אסטרונאוטים - שישה גברים ואישה - והם אמורים להישאר שם עד אוקטובר 2021.
מעבר לאספקת הצרכים החיוניים של האסטרונאוטים – כמו חמצן, מים ומזון – החיים הממושכים הרחק מכדור הארץ הופכים כמעט כל מטלה יומיומית למאתגרת במיוחד. למשל – מה עושים עם הבגדים המלוכלכים? מתברר שמאז איושה של תחנת החלל האסטרונאוטים לא נדרשו לעשות כביסה. מכיוון שמים הם משאב מצומצם בתחנת החלל, הם משמשים לשתייה ולרחצה בלבד.
האסטרונאוט מייק מסימינו מספר איך עושים כביסה ושומרים על היגיינה בחלל:
בגדים נקיים מגיעים לתחנת החלל עם ציוד נוסף בחלליות אספקה לא מאוישות. אחרי פריקת הציוד האסטרונאוטים מעמיסים על החללית הלא מאוישת פסולת – כולל בגדים מלוכלכים – והחללית מנותקת מתחנת החלל ונשלחת להישרף בכניסה לאטמוספירה. אסטרונאוטים אמנם לא מחליפים בגדים לעתים תכופות (כן, גם תחתונים וגרביים), אבל עדיין מדובר בכמות גדולה של פריטי לבוש (כ-68 ק"ג בשנה לכל אסטרונאוט) ועלות השינוע לחלל גבוהה במיוחד (10,000-20,000 דולר לק"ג). בעיה נוספת היא ששיטה זו לא תהיה ישימה במשימות חלל למרחקים גדולים יותר, למשל למאדים.
חללית אספקה מתקרבת לתחנת החלל:
כדי לפתור את הבעיות האלה הודיעה בחודש שעבר חברת TIDE שבבעלות פרוקטר אנד גמבל שחתמה על הסכם שיתוף פעולה עם נאס"א כדי לפתח חומר כביסה מתאים לשימוש בחלל. המדענים נדרשים לפתח חומר כביסה שלא יפגע במערכות החיוניות בתחנת החלל, ידרוש כמות מינימלית של מים, ויאפשר לאחר השימוש למחזר את המים לאיכות של מי שתייה.
חומר הכביסה יישלח בדצמבר הקרוב לתחנת החלל והצוותים יבחנו איך יגיבו האנזימים ושאר המרכיבים לשישה חודשים של חוסר כבידה וחשיפה לרמות הקרינה בחלל. בנוסף, אסטרונאוטים בתחנת החלל יבחנו את השימוש במגבונים ובעטים מסירים כתמים.
במקביל עובדים בחברה על פיתוח מכשיר המשלב מכונת כביסה ומייבש, עם כמות מינימלית של מים וחומר כביסה, וכן לדאוג לכך שאפשר יהיה למחזר את המים לשתייה או לבישול. מכשיר כזה יהיה שימוש לא רק במהלך שהות ממושכת בתחנת החלל, במאדים או בירח, אלא גם באזורים הסובלים מבצורת בכדור הארץ.