ההפסד המביך של הנסיך הארי בתביעת הענק

מכה נוספת לנסיך הארי במאבקו נגד העיתונות הבריטית: בית המשפט העליון בלונדון הורה לו ולששת התובעים הנוספים בתביעת הפרטיות נגד מו"ל הדיילי מייל לשלם בשלב הראשון 9.5 מיליון ליש"ט, כ-13 מיליון דולר, בהוצאות המשפט. התשלום אמור להתבצע עד 28 באוגוסט.

ההחלטה מגיעה כחודש לאחר שהארי ויתר התובעים הפסידו בתביעה נגד Associated Newspapers, החברה המוציאה לאור את הדיילי מייל וה-Mail on Sunday. השבעה טענו כי העיתונים השתמשו לאורך השנים בשיטות בלתי חוקיות כדי להשיג מידע פרטי על חייהם, ובהן פריצה לטלפונים, האזנה לתא קולי ושימוש בחוקרים פרטיים.

השופט מת'יו ניקולין קבע כי התובעים לא הצליחו להציג ראיות מספיקות שיוכיחו שהמידע אכן הושג באמצעים בלתי חוקיים. הוא ציין כי גם כאשר החשדות מובנים ואף מוצדקים לכאורה, "חשד, אפילו חשד מובן, אינו הוכחה".

התבוסה מגיעה בתזמון מעניין במיוחד עבור הארי: ימים ספורים בלבד לאחר שנודע כי הוא ומייגן מרקל מתכננים לחזור להתגורר בבריטניה, לאחר יותר משש שנים בארצות הברית. ההליך המשפטי היה ארוך ויקר במיוחד. המשפט נמשך 11 שבועות והסתיים ביולי, לאחר שהארי עצמו העיד בבית המשפט. במהלך עדותו הוא סיפר על ההשפעה שהייתה לחדירה של העיתונות לחייו ועל הנזק שנגרם גם לאשתו, מייגן מרקל. הוא אף טען כי התנהלות התקשורת הפכה את חייה של מייגן ל"סבל מוחלט".

לצדו של הארי בתביעה עמדו הזמר אלטון ג'ון ובעלו, מפיק הקולנוע דייוויד פורניש, השחקניות אליזבת' הארלי וסיידי פרוסט, פעילת זכויות האדם דורין לורנס והפוליטיקאי לשעבר סיימון יוז. כולם טענו כי העיתון השתמש בשיטות פסולות כדי להשיג פרטים על חייהם הפרטיים.

מבחינת הארי מדובר בתבוסה משמעותית במיוחד, שכן זו הפעם השלישית שבה הוא מנהל מאבק משפטי גדול נגד אחד מהצהובונים הבריטיים. ב-2023 הוא ניצח בתביעה נגד Mirror Group Newspapers, לאחר שבית המשפט קבע כי נעשה שימוש נרחב בפריצה לטלפונים. בשנה שעברה הגיע להסדר עם המוציאה לאור של ה"סאן", לאחר שהחברה התנצלה בפניו על חדירה לחייו הפרטיים.

הפעם התוצאה הייתה הפוכה לחלוטין. בית המשפט קיבל את הסברי העיתונאים לגבי האופן שבו הושג המידע וקבע כי קיימת אפשרות ממשית שהכתבות התבססו על מקורות לגיטימיים. השופט דחה את הטענה כי פעילות בלתי חוקית הייתה נפוצה במערכת העיתון.

ב-Associated Newspapers בירכו על ההחלטה וכינו אותה "ניצחון מוחץ" עבור הדיילי מייל ועיתונאיו. החברה טענה כי פסק הדין מהווה "זיכוי מפואר" של עבודת העיתונאים שלה וכי כל אחת מהכתבות שבמחלוקת התבססה על מקורות לגיטימיים.

9.5 מיליון הליש"ט הם ככל הנראה רק ההתחלה. העלות הכוללת של ההליך עבור המו"ל הצטברה ליותר מ-34 מיליון ליש"ט, והסכום הנותר צפוי להידרש מהתובעים בהמשך. חלק משמעותי מהסכום מכוסה בביטוח, אבל עדיין מדובר בחשבון משפטי כבד במיוחד.