הצי שספג מכה קשה מאיראן - ואילץ את ארה"ב לשנות תוכניות

משהו רע מאוד עובר על צי כלי הטיס הבלתי מאוישים של ארצות הברית במזרח התיכון. לפחות 45 כטב"מים אמריקאיים מסוג "ריפר" (MQ-9 Reaper) הופלו מאז חודש פברואר במהלך המלחמה באיראן. הצי התכווץ אל מתחת לקו האדום המבצעי, ובפנטגון נאלצו בשל כך להאיץ את הפיתוח של יורש זול ו"מתכלה" שעלותו היא רק חצי מהמחיר.

ה-MQ-9, אחד מסמלי העליונות האווירית האמריקאית בעשורים האחרונים, ספג מכות קשות בלחימה נגד איראן. על פי דיווחים רשמיים והדלפות מהפנטגון, לפחות 45 כטב"מים מסוג זה הופלו או אבדו מאז תחילת הקרבות. המשמעות: כ-25% מהצי המבצעי של חיל האוויר האמריקאי נמחק.

"יש לנו היום מספיק מטוסים, אבל אנחנו מאבדים אותם בקצב מדאיג", הודה לאחרונה גנרל כריסטופר ניימי, ראש תחום המודרניזציה בחיל האוויר האמריקאי. הנתונים מראים שהצי המבצעי של החיל ירד ל-135 כטב"מים בלבד. מדובר במחסור של כ-54 כלים מתחת ל"קו המבצעי האדום" שהצבא הגדיר לצורך מילוי המשימות שלו, העומד על 189 מטוסים.

העלות הכבדה של המחיר המבצעי ששילמה ארה"ב

חיל האוויר האמריקאי אומר שלא ניתן להמשיך לפעול עם צי שכזה, אבל הפתרונות המיידיים מוגבלים. יצרנית כטב"ם "ריפר", חברת ג'נרל אטומיקס, סגרה את קו הייצור של דגם ה-MQ-9A בשנת 2025. רכישת דגמי ה-MQ-9B המשודרגים והמתקדמים יותר אינה ריאלית בשל מגבלות תקציב, כאשר כטב"ם "ריפר" מאובזר כולל מערכות החיישנים המתקדמות שלו, יכול להגיע למחיר של עד 50 מיליון דולר ליחידה. במחירים כאלה ובמשך ייצור כזה, החיל פשוט לא יכול להרשות לעצמו להמשיך לספוג אבדות בקצב הנוכחי.

התוצאה היא החלטה דרמטית שקיבל מזכיר חיל האוויר האמריקאי: להאיץ באופן מיידי את פיתוח המחליף של הריפר - ולהקדים את לוחות הזמנים המקוריים בשנתיים. היעד החדש הוא להציג כ-20 מטוסים ראשונים המוכנים למשימה הרבה לפני היעד המקורי - שנת 2031.

התפיסה המבצעית החדשה של האמריקאים נקראת MMA - Massed Modular Aircraft. הרעיון פשוט: במקום פלטפורמות יקרות ומורכבות, חיל האוויר רוצה כלי טיס זול ומודולרי, שניתן לייצר בכמויות גדולות ובעל יכולת "לספוג אבדות" בשדה הקרב, בלי למוטט את התקציב. גוף המטוס של ה-MMA מתוכנן לעלות כ-10 מיליון דולר בלבד, חצי מעלות כלי הטיס של פרויקט ה-CCA (כטב"מי הליווי המשולבים) וכחמישית מעלות "ריפר" מלא ומאובזר.

הטילים המתקדמים על גבי כלי הטיס החדש

לפי דרישות הפנטגון, הכלי החדש יידרש לשאת חימוש ומערכות במשקל של לפחות 1,270 ק"ג, להציג טווח טיסה של כ-14 אלף ק"מ ולבצע משימות תקיפה, איסוף מודיעין, לוחמה אלקטרונית וממסר. כדי לעמוד במחיר הנמוך, הגרסאות הראשונות שלו יתבססו על טכנולוגיות מוכחות וקיימות כולל מנוע טורבו-פרופ אמין, במקום פיתוחים יקרים ומסובכים מאפס.

עוד נדרשת יכולת נשיאה של ארבעה טילי שיוט מתקדמים נגד ספינות (LRASM), ויכולת שליטה חצי-אוטונומית שבה מפעיל בודד יוכל לשלוט על מבנה של עד 100 כטב"מים במקביל. בג'נרל אטומיקס אף לוחצים לספק את הכלים הללו עוד לפני לוחות הזמנים המואצים של הצבא, כדי לתת מענה מיידי למחסור החמור במלאי.