תא"ל במיל גיורא אבן אפשטיין, "אלוף ההפלות" של חיל האוויר, נפטר בגיל 87

 תא”ל (במיל') גיורא אבן אפשטיין, טייס קרב ומי שנחשב ל"אלוף ההפלות" של חיל האוויר, הלך לעולמו היום (שבת) בגיל 87.

במהלך שירותו הפיל 17 כלי טיס בשלוש מלחמות - בהם 16 מטוסי סילון ומסוק אחד - וזכה לתואר אלוף העולם בהפלות סילוניות. את דרכו החל כצנחן, לאחר שנדחה מקורס טיס, אך התעקש לשוב והתקבל אליו באיחור של שבע שנים.

אפשטיין גדל בקיבוץ נגבה, התייחס לצה"ל ב-1956 והשתחרר בתום שירות החובה, אך לאחר מספר שנים שב לשירות קבע. במלחמת יום הכיפורים שירת בטייסת 101 והפיל 12 כלי טיס של האויב, ועל כך זכה ב"עיטור המופת". הוא צבר עד שחרורו 9,000 גיחות במטוסי קרב וכ-5,000 שעות טיסה.

בספטמבר 2018, חודשים ספורים אחרי שמלאו לו 80, הוענקה לאבן אפשטיין דרגת תת-אלוף במיל' על ידי הרמטכ"ל דאז, גדי איזנקוט. "הייתה לי הזכות, להעניק לגיורא דרגת תא"ל במילואים בשנת 2018", ספד לו איזנקוט. "גיורא לוחם אווירי עשוי ללא חת, מהווה סמל ומופת ללוחמי צה"ל וחיל האוויר. קו מקשר ברור עובר בין הרוח, המצוינות והמחויבות ארוכת השנים של גיורא לדור הטייסים המופלא שהוביל את התקיפות באיראן ובכל זירת המלחמה. נזכור את תא"ל גיורא אפשטיין כאיש מופת לאוהבי הארץ ומגיניה שחירפו את נפשם להגנתה".

בריאיון לחיים אתגר בקשת 12 אמר אפשטיין: "אני לא אחראי על מותם של עשרים איש, אני אחראי על מותם של אלפי אנשים". ב-2016 העניק ריאיון מיוחד ל-mako, אז נשאל על הפעם שבה הפיל שמונה מטוסי מיג בתוך 30 שעות. "גם אז לא חגגתי, ואני חייב לומר שלא הייתי מותש מבחינה פיזית או נפשית", הוא אמר אז. "מה שכן, אני זוכר שבקושי יכולתי לקום ממושב הטייס". אפשטיין התגורר ברמת השרון, היה נשוי לשרה והותיר אחריו שלושה ילדים.